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Stendhal · Le coffre et le revenant
Aventure espagnole
Par une belle matinée du mois de mai 182., don Blas Bustos y Mosquera, suivi de douze cavaliers, entrait dans le village d’Alcolote, à une lieue de Grenade.
À son approche, les paysans rentraient précipitamment dans leurs maisons et fermaient leurs portes.
Les femmes regardaient avec terreur par un petit coin de leurs fenêtres ce terrible directeur de la police de Grenade.
Le ciel a puni sa cruauté en mettant sur sa figure l’empreinte de son âme. C’est un homme de six pieds de haut, noir, et d’une effrayante maigreur;
il n’est que directeur de la police, mais l’évêque de Grenade lui-même et le gouverneur tremblent devant lui.
Durant cette guerre sublime contre Napoléon,
qui, aux yeux de la postérité, placera les Espagnols du dix-neuvième siècle avant tous les autres peuples de l’Europe, et leur donnera le second rang après les Français,
don Blas fut l’un des plus fameux chefs de guérillas.
Quand sa troupe n’avait pas tué au moins un Français dans la journée, il ne couchait pas dans un lit: c’était un vœu.
Au retour de Ferdinand, on l’envoya aux galères de Ceuta, où il a passé huit années dans la plus horrible misère.
On l’accusait d’avoir été capucin dans sa jeunesse, et d’avoir jeté le froc aux orties.
Ensuite il rentra en grâce, on ne sait comment. Don Blas est célèbre maintenant par son silence; jamais il ne parle.
Autrefois les sarcasmes qu’il adressait à ses prisonniers de guerre avant de les faire pendre lui avaient acquis une sorte de réputation d’esprit:
on répétait ses plaisanteries dans toutes les armées espagnoles.
Don Blas s’avançait lentement dans la rue d’Alcolote, regardant de côté et d’autre les maisons avec ses yeux de lynx.
Comme il passait devant l’église on sonna une messe;
il se précipita de cheval plutôt qu’il n’en descendit, et on le vit s’agenouiller auprès de l’autel.
Quatre de ses gendarmes se mirent à genoux autour de sa chaise; ils le regardèrent, il n’y avait déjà plus de dévotion dans ses yeux.
Son œil sinistre était fixé sur un jeune homme d’une tournure fort distinguée qui priait dévotement à quelques pas de lui.
«Quoi! se disait don Blas, un homme qui, suivant les apparences, appartient aux premières classes de la société n’est pas connu de moi!
Il n’a pas paru à Grenade depuis que j’y suis! Il se cache.»
Don Blas se pencha vers un de ses gendarmes, et donna l’ordre d’arrêter le jeune homme dès qu’il serait hors de l’église.
Aux derniers mots de la messe, il se hâta de sortir lui-même, et alla s’établir dans la grande salle de l’auberge d’Alcolote. Bientôt parut le jeune homme étonné.
– Votre nom?
– Don Fernando de la Cueva.
L’humeur sinistre de don Blas fut augmentée, parce qu’il remarqua, en le voyant de près, que don Fernando avait la plus jolie figure;
il était blond, et, malgré la mauvaise passe où il se trouvait, l’expression de ses traits était fort douce.
Don Blas regardait le jeune homme en rêvant.
– Quel emploi aviez-vous sous les Cortés? dit-il enfin.
– J’étais au collège de Séville en 1823; j’avais alors quinze ans, car je n’en ai que dix-neuf aujourd’hui.
– Comment vivez-vous?
Le jeune homme parut irrité de la grossièreté de la question; il se résigna et dit:
– Mon père, brigadier des armées de don Carlos Cuarto (que Dieu bénisse la mémoire de ce bon roi!), m’a laissé un petit domaine près de ce village;
il me rapporte douze mille réaux (trois mille francs); je le cultive de mes propres mains avec trois domestiques.
– Qui vous sont fort dévoués sans doute. Excellent noyau de guérilla, dit don Blas avec un sourire amer.
«En prison et au secret!» ajouta-t-il en s’en allant, et laissant le prisonnier au milieu de ses gens.
Quelques moments après, don Blas déjeunait.
«Six mois de prison, pensait-il, me feront justice de ces belles couleurs et de cet air de fraîcheur et de contentement insolent.»
Le cavalier en sentinelle à la porte de la salle à manger haussa vivement sa carabine.
Il l’appuyait par travers contre la poitrine d’un vieillard qui cherchait à entrer dans la salle à la suite d’un aide de cuisine apportant un plat.
Don Blas courut à la porte; derrière le vieillard, il vit une jeune fille qui lui fit oublier don Fernando.
– Il est cruel qu’on ne me donne pas le temps de prendre mes repas, dit-il au vieillard; entrez cependant, expliquez-vous.
Don Blas ne pouvait se lasser de regarder la jeune fille;
il trouvait sur son front et dans ses yeux cette expression d’innocence et de piété céleste qui brille dans les belles madones de l’école italienne.
Don Blas n’écoutait pas le vieillard et ne continuait pas son déjeuner.
Enfin il sortit de sa rêverie; le vieillard répétait pour la troisième ou quatrième fois les raisons
qui devaient faire rendre la liberté à don Fernando de la Cueva, qui était depuis longtemps le fiancé de sa fille Inès ici présente, et allait l’épouser le dimanche suivant.
À ce mot, les yeux du terrible directeur de police brillèrent d’un éclat si extraordinaire, qu’ils firent peur à Inès et même à son père.
– Nous avons toujours vécu dans la crainte de Dieu et sommes de vieux chrétiens, continua celui-ci;
ma race est antique, mais je suis pauvre, et don Fernando est un bon parti pour ma fille.
Jamais je n’exerçai de place du temps des Français, ni avant, ni depuis.
Don Blas ne sortait point de son silence farouche.
– J’appartiens à la plus ancienne noblesse du royaume de Grenade, reprit le vieillard; et, avant la révolution, ajouta-t-il en soupirant,
j’aurais coupé les oreilles à un moine insolent qui ne m’eût pas répondu quand je lui parle.
Les yeux du vieillard se remplirent de larmes.
La timide Inès tira de son sein un petit chapelet qui avait touché la robe de la madone del pilar,
et ses jolies mains en serraient la croix avec un mouvement convulsif.
Les yeux du terrible don Blas s’attachèrent sur ces mains. Il remarquait ensuite la taille bien prise, quoique un peu forte de la jeune Inès.
«Ses traits pourraient être plus réguliers, pensa-t-il; mais cette grâce céleste, je ne l’ai jamais vue qu’à elle.»
– Et vous vous appelez don Jaime Arregui? dit-il enfin au vieillard.
– C’est mon nom, répondit don Jaime en assurant sa position.
– Âgé de soixante et dix ans?
– De soixante-neuf seulement.
– C’est vous, dit don Blas en se déridant visiblement; je vous cherche depuis longtemps.
Le roi notre Seigneur a daigné vous accorder une pension annuelle de quatre mille réaux (mille francs).
J’ai chez moi, à Grenade, deux années échues de ce royal bienfait, que je vous remettrai demain à midi.
Je vous ferai voir que mon père était un riche laboureur de la vieille Castille, vieux chrétien comme vous,
et que jamais je ne fus moine. Ainsi l’injure que vous m’avez adressée tombe à faux.
Le vieux gentilhomme n’osa manquer au rendez-vous. Il était veuf, et n’avait chez lui que sa fille Inès.
Avant de partir pour Grenade il la conduisit chez le curé du village, et fit ses dispositions comme si jamais il ne devait la revoir.
Il trouva don Blas Bustos fort paré; il portait un grand cordon par-dessus son habit.
Don Jaime lui trouva l’air poli d’un vieux soldat qui veut faire le bon et sourit à tout propos et hors de propos.
S’il eût osé, don Jaime eût refusé les huit mille réaux que don Blas lui remit; il ne put se défendre de dîner avec lui.
Après le repas, le terrible directeur de police lui fit lire tous ses brevets, son extrait de baptême,
et même un acte de notoriété, au moyen duquel il était sorti des galères, et qui prouvait que jamais il n’avait été moine.
Don Jaime craignait toujours quelque mauvaise plaisanterie.
– J’ai donc quarante-trois ans, lui dit enfin don Blas, une place honorable qui me vaut cinquante mille réaux.
J’ai un revenu de mille onces sur la banque de Naples. Je vous demande en mariage votre fille doña Inès Arregui.
Don Jaime pâlit. Il y eut un moment de silence. Don Blas reprit:
– Je ne vous cacherai pas que don Fernando de la Cueva se trouve compromis dans une fâcheuse affaire.
Le ministre de la police le fait rechercher, il s’agit pour lui de la garotte (manière d’étrangler employée pour les nobles) ou tout au moins des galères.
J’y ai été huit années, et je puis vous assurer que c’est un vilain séjour. (En disant ces mots il s’approcha de l’oreille du vieillard.)
D’ici à quinze jours ou trois semaines, je recevrai probablement du ministre l’ordre de faire transférer don Fernando de la prison d’Alcolote à celle de Grenade.
Cet ordre sera exécuté fort tard dans la soirée;
si don Fernando profite de la nuit pour s’échapper, je fermerai les yeux, par considération pour l’amitié dont vous l’honorez.
Qu’il aille passer un an ou deux à Majorque, par exemple, personne ne lui dira plus haut que son nom.
Le vieux gentilhomme ne répondit point, il était atterré, et eut beaucoup de peine à regagner son village.
L’argent qu’il avait reçu lui faisait horreur.
«Est-ce donc, se disait-il, le prix du sang de mon ami don Fernando, du fiancé de mon Inès?»
En arrivant au presbytère, il se jeta dans les bras d’Inès:
– Ma fille, s’écria-t-il, le moine veut t’épouser!
Bientôt Inès sécha ses larmes et demanda la permission d’aller consulter le curé, qui était dans l’église, à son confessionnal.
Malgré l’insensibilité de son âge et de son état, le curé pleura.
Le résultat de la consultation fut qu’il fallait se résoudre à épouser don Blas, ou dans la nuit prendre la fuite.
Doña Inès et son père devaient essayer de gagner Gibraltar et s’embarquer pour l’Angleterre.
– Et de quoi y vivrons-nous? dit Inès.
– Vous pourriez vendre votre maison et le jardin.
– Qui l’achètera? dit la jeune fille fondant en larmes.
– J’ai des économies, dit le curé, qui peuvent monter à cinq mille réaux;
je vous les donne, ma fille, et de grand cœur, si vous ne croyez pas pouvoir faire votre salut en épousant don Blas Bustos.
Originalausgabe
2013 Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München
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eBook ISBN 978-3-423-41954-3 (epub)
ISBN der gedruckten Ausgabe 978-3-423-09469-6
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